Er bestaat geen vaste formule voor succes. Maar als we succesvolle uitvindingen en innovaties onder de loep nemen, valt een aantal gemene delers op: enthousiaste, betrokken mensen met een idee, motivatie en goede timing. Dit waren ook de factoren die aan de wieg stonden van de uitvinding van de eerste Axis-netwerkcamera. Het begon allemaal met een reis naar Japan.
Naar het begin van een revolutionair idee
We gaan terug naar het begin van de jaren 90: Martin Gren, medeoprichter van Axis, was op zakenreis in Tokio om nieuwe klanten te ontmoeten. Tijdens deze reis werd de kiem gelegd voor een geweldig idee. Eén van de nieuwe klanten bleek een voorraad analoge camera's te hebben, waar hij maar niet vanaf kwam. Hij wist dat Axis had geëxperimenteerd met technologie om netwerken slimmer te maken. Hij vroeg daarom Martin of het mogelijk was de camera's aan een netwerk te koppelen. Martin Gren zag het potentieel en een idee was geboren.
Wat hij toen niet wist, was dat Axis-engineer Carl-Axel Alm al bezig was met de ontwikkeling van een prototype voor een netwerkvideoconferentiesysteem. Toen Martin met zijn nieuwe idee uit Japan terugkwam en zag waar zijn collega mee bezig was, begreep hij dat zijn idee weleens werkelijkheid zou kunnen worden. Omdat hij voor Axis weinig zakelijke kansen zag in de videoconferentie-sector, stelde hij voor om de nieuwe hardware te gebruiken om een netwerkcamera te maken.
We hebben het dus over een netwerkvideocamera die bewakingsgegevens ontvangt en deze opgeslagen beelden doorstuurt via het internet. Let wel dat dit ontwikkelingsproces zich afspeelde in een tijd dat het wereldwijde web nog lang niet overal bekend was. Het werd vooral gebruikt door netwerk engineers en -specialisten. Het team moest het product creëren met de technologie die toen voorhanden was.
Carl-Axel denkt terug aan die tijd en vertelt: "Als je een hele aardige baas had, kreeg je misschien een modem en een 200MHz-computer tot je beschikking. Een supertraag apparaat dat er 17 seconden over deed om één frame te verwerken oftewel 3 frames per minuut. De producten die we maakten, waren afhankelijk van de technologie die we in die tijd beschikbaar hadden." Martin gaat verder: "We maakten het product omdat het kon, niet omdat we er een markt voor zagen."
Op 17 september 1996, vlak na de Olympische Spelen, konden de vruchten van al het harde werk eindelijk geplukt worden. In Atlanta werd de eerste netwerkcamera gelanceerd: 'NetEye', de AXIS 200 Network Camera.
En wie was dan de eerste klant? "We hadden een indirect bedrijfsmodel en verkochten dus niet zelf aan de klant", vertelt Martin. "Maar we kregen wel telefonische verzoeken voor technische ondersteuning en leads voor eindgebruikers. Ons eerste telefoontje was van Steve Wozniak, medeoprichter van Apple. Het bleek dat hij een flink aantal AXIS 200's in bezit had."
Bewustzijn en eerste indrukken
Belangrijke uitvindingen worden in eerste instantie vaak niet begrepen. De eerste netwerkcamera vormde hierop geen uitzondering. "Maar er waren twee momenten waarop ik besefte dat we iets bijzonders in handen hadden", zegt Martin.
"De eerste keer was tijdens ons bezoek aan de IFSEC-beurs in Engeland. Het was in het voorjaar van 1996, AXIS 200 was nog niet gelanceerd en we zagen daar dat alles nog analoog was. Of de sector zou analoog blijven of we hadden goud in handen. Het tweede moment was tijdens dezelfde beurs. Het was 1998 en wij presenteerden er onze camera. Al snel werd duidelijk dat mensen ons hadden onderschat. Ze dachten dat we in goedkope webcams handelden en dat we op de verkeerde beurs stonden."
Eerste camera's worden verkocht en ARTPEC-chipset ziet het licht
"Toen we voor het eerst begonnen te werken aan de AXIS 200 deden we dat omdat het kon, niet omdat er vanuit de markt vraag naar was", aldus Martin. "Maar toen we beurzen voor de beveiligingsbranche bezochten, zoals IFSEC, kwamen we erachter dat de bestaande, vooral analoge technologie verouderd was. En met de technologie was ook het bedrijfsmodel van de videobewakingssector verouderd."
In die tijd was het gebruikelijk dat verkoopvertegenwoordigers van de producent direct aan de integrators en eindgebruikers verkochten. Axis daarentegen was een IT-bedrijf met een strikt 'two-tier' bedrijfsmodel. Het bedrijf verkocht zijn producten alleen aan distributeurs en deze verkochten ze door aan integrators. Er waren geen uitzonderingen. Netwerkcamera's werken binnen een ecosysteem van software, servers, switches en routers. Het oude model was daarom niet toepasbaar en bovendien was dit bedrijfsmodel veel schaalbaarder.
Axis begon steeds meer zakelijke deals binnen te halen, waardoor het vertrouwen van het team in de enorme potentie van hun product snel toenam. Daarom besloten ze te investeren in een specifieke chip voor netwerkcamera's. Het resultaat was de ARTPEC-1, oftewel de Axis Real Time Picture Encoding Chip, de eerste in zijn soort voor de branche. De naam ARTPEC werd bedacht door één van de medewerkers op de marketingafdeling in Boston.
"De investering in de eerste ARTPEC-chip was aanzienlijk", legt Martin uit. "Als we niet succesvol waren geweest, hadden we daarmee het voortbestaan van het bedrijf in gevaar kunnen brengen. We realiseerden ons wat een geweldige kans dit zou zijn en gingen door met de ontwikkeling ervan om het bedrijf verder te helpen." Gelukkig hoefde Axis niet lang te wachten op een positieve uitkomst van deze beslissing. Het is dankzij ARTPEC dat de camerabranche zo snel heeft kunnen groeien. De camera's waren nu echt geschikt voor goede videobewaking en financieel ging het voor de wind.
Het verhaal achter het eerste ontwerp
Het ongebruikelijke ontwerp van de camera trok de aandacht. Traditionele camera's hadden in die tijd de vorm van een baksteen. Het bijzondere ontwerp van onze camera had wel wat neveneffecten. "Eigenlijk had het voor die tijd zowel het beste als slechtste design", zegt Carl-Axel. "Het beste omdat de camera er zo anders uitzag en vaak de cover van computertijdschriften haalde. Het slechtste design omdat we de grootst mogelijke moeite hadden om de juiste behuizing voor de camera te vinden."
Martin: "Dit leidde tot een paar hilarische momenten toen de camera al op de markt was. Kettil, één van onze medewerkers bij tech support, nam een telefoontje aan van een klant die een AXIS 200 had geïnstalleerd op een skipiste. De camera deed het niet. In de tijd was het een hele uitdaging om de juiste behuizing voor de camera te vinden, zoals Carl-Axel al aangaf. Kettil vroeg de klant hoe koud het was. De klant vertelde dat het 22 graden onder nul was! Waarop Kettil vroeg wat voor behuizing de camera had. 'Behuizing?', vroeg de klant. 'Welke behuizing?' 'Nou, als u de camera buiten gebruikt, moet deze wel een behuizing hebben', antwoordde Kettil."
De hobbels van 'NetEye'
Tot nu toe lijkt het proces soepel te verlopen, maar geen enkele uitvinding vindt zijn weg naar de markt zonder hobbels. Het Axis-team moest er ook een aantal overwinnen. Sommige waren te overzien, bijvoorbeeld toen het team erachter kwam dat de registratie van hun interne productnaam 'NetEye' te duur zou worden. De beslissing om het bij AXIS 200 te houden was snel gemaakt. Maar problemen horen bij het proces en het team liet zich niet uit het veld slaan. "Opgeven was nooit een optie", zegt Martin. "Onze divisie opereerde gescheiden van de rest van Axis, waardoor we veel vrijheid en ruimte kregen om nieuwe ideeën te ontwikkelen. Dit was belangrijk, anders waren we denk ik nooit zo ver gekomen."
"Dat klopt", gaat Carl-Axel verder. “Ons kernteam werd gevormd door acht à tien mensen, die volledig gescheiden van de rest van Axis de cameradivisie vormgaven. We hadden de vrijheid om te experimenteren en te leren van onze fouten. Maar tegelijkertijd hadden we de steun van de rest van het bedrijf. Dat was handig voor zaken als inkoop, verkoop en financiën."
Het besef dat een webbrowser gebruikt kan worden om camerabeelden te bekijken was echt een doorbraak!
Het management van het bedrijf was niet betrokken bij de eerder genoemde problemen en moest eerst worden overtuigd van het nut van een product dat in de jaren 90 nog helemaal niet bestond. Er waren al wel wat nieuwe uitvindingen, maar dat waren vooral uitbreidingen op en verbeteringen van bestaande producten. Deze zijn altijd eenvoudiger te promoten aan klanten en het management.
Martin: "Ik hield een presentatie voor het Axis-bestuur en probeerde hen uit te leggen dat we iets belangrijks hadden ontwikkeld. Het besef dat een webbrowser gebruikt kan worden om camerabeelden te bekijken was echt een doorbraak! Dit werd later een webserver met live beelden. Uiteindelijk maakte ik een afspraak met Mikael Karlsson en het bestuur. Ik moest binnen twee jaar 10.000 eenheden verkopen. Na twee jaar hadden we er 14.000 verkocht, een prima resultaat als je je bedenkt dat het om een volledig nieuw product ging." De cijfers waren overtuigend en Martin Gren kreeg zijn cameradivisie. Voor Axis brak een nieuw tijdperk aan.
Een kleine camera voor Axis, een grote stap voor videobewaking
Gelukkig lieten Martin en Carl-Axel zich er niet van weerhouden om verder te werken aan de ontwikkeling van de AXIS 200. Een apparaat dat met zijn netwerkoplossingen, zoals videobewaking, data-analytics, toegangscontrole en audiosystemen, de hoeksteen is geworden voor een slimmere en veiligere wereld.
Het is mooi om te zien hoe twee ideeën samensmelten tot een apparaat als de AXIS 200, waarmee het landschap van de beveiligingsmarkt voorgoed is veranderd. Niemand had kunnen bedenken waar we 25 jaar later zouden staan. De netwerkcamera was niet alleen een enorme stimulans voor nieuwe technologie, maar vormde ook de basis voor veel interessante en gecompliceerde use cases.
Wanneer je de twee uitvinders hoort praten, lijdt het geen twijfel dat ze gek zijn op hun werk. "Ik werk al meer dan 25 jaar bij Axis en we hebben gezien hoe de thermische camera, de modulaire camera en de radar hun intrede hebben gemaakt", vertelt Carl-Axel. "Ik werk nog steeds als Development Engineer, want ik ben gewoon een echte 'Willie Wortel'. Laat mij maar nieuwe, leuke producten ontwikkelen, waar een duidelijke behoefte aan is. Ik heb geen zin om gehypte producten te maken die maar kort populair zijn. Ik wil dingen creëren die goed zijn en die de klant graag wil hebben."