Övervakning med ett nytt ansikte: Hjärnorna bakom den första nätverkskameran

En resa i tiden till uppkomsten av en revolutionerande idé

Låt oss färdas tillbaka till en dag i början av 90-talet, när ett frö till en storslagen idé såddes. Martin Gren, medgrundare av Axis, befann sig på en affärsresa i Tokyo för att träffa potentiella kunder. En av dem visade sig ha ett lager med analoga kameror som var tämligen svåra, om inte omöjliga, att sälja. Kunden visste att Axis hade experimenterat med teknik som gjorde nätverk smartare, och frågade Martin om det var möjligt att ansluta kamerorna till ett nätverk. Martin Gren såg potentialen i detta, och idéerna började flöda.

Det han inte visste då var att en Axis-tekniker vid namn Carl-Axel Alm arbetade med att utveckla en prototyp av ett nätverksanslutet videokonferenssystem. När Martin kom tillbaka från Japan med sin nya idé och fick se vad kollegan arbetade med, insåg han att de var inte långt ifrån att omvandla idén till verklighet. Men istället för att använda tekniken för ett videokonferenssystem – ett område som Axis troligen inte skulle kunna utveckla kommersiellt – föreslog Martin att den nya utrustningen skulle användas för att skapa en nätverkskamera.

När vi idag föreställer oss en nätverksansluten videokamera som tar emot styrdata och skickar videoklipp via Internet, är det viktigt att komma ihåg att hela denna utvecklingsprocess ägde rum innan World Wide Web var i allmänt bruk. Den tidens Internet användes huvudsakligen av nätverkstekniker och specialister. Teamet var därför tvunget att utveckla produkten utifrån den dåtida tekniken. Carl-Axel ser tillbaka på denna tidsepok och förklarar: "Om du hade en riktigt snäll chef så hade du kanske ett modem och en 200 MHz-dator till förfogande. Prestanda var låga; bara en bild var sjuttonde sekund (eller tre bilder per minut). Så produkterna vi tog fram stod i paritet med dåtidens tekniska nivå". Martin tillägger: "Vi byggde dem därför att vi kunde, inte för att vi såg att det fanns en marknad för dem".

Slutligen, den 17 september 1996, precis efter OS i Atlanta, bar det hårda arbetet frukt i form av världens första nätverkskamera – "NetEye", AXIS 200 Network Camera.

Så vem var den första kunden? "Vi hade en indirekt affärsmodell, men vi tog hand om teknisk support och fick en del säljtips. Ett sådant gällde Steve Wozniak, medgrundare av Apple, som gjorde det första supportsamtalet. Det visade sig att han hade ett ansenligt antal AXIS 200-kameror” säger Martin.

Insikter och intryck

Många nya, stora uppfinningar missförstås, och den första nätverkskameran sattes inför samma utmaning. Det var två händelser som fick mig att förstå att vi hade någonting riktigt stort på gång. Den första var när vi besökte Ifsec-mässan i Storbritannien våren 1996. Detta var innan AXIS 200 hade lanserats, och vi noterade att alla produkterna på mässan var analoga. Antingen skulle branschen förbli analog, eller så hade vi något stort på gång. Den andra händelsen ägde rum under samma mässa 1998 när vi ställde ut kameran och det blev tydligt att publiken underskattade oss. De trodde att vi marknadsförde billiga webbkameror och befann oss på fel mässa.

Försäljningen av de första kamerorna och uppkomsten av ARTPEC-chipet

"När vi inledde arbetet med att utveckla AXIS 200 så gjorde vi det för att vi kunde, inte på grund av marknadsefterfrågan. Men så snart vi började ställa ut på säkerhetsmässor såsom Ifsec, insåg vi att den befintliga tekniken var föråldrad (eftersom den huvudsakligen var analog). Detsamma gällde affärsmodellen för videoövervakningssektorn" förklarar Martin. På den tiden bestod affärsmodellen i att tillverkarens representanter sålde produkterna direkt till integratörer och slutanvändare. Till skillnad från många andra företag var Axis sedan långt tillbaka ett IT-företag med en mycket strikt tvåskiktsmodell, vilket innebar att vi sålde våra produkter enbart till distributörer, som sedan sålde dem vidare till integratörerna. Inga undantag gjordes. Eftersom det behövs ett ekosystem av programvara, servrar, växlar och routrar för användning av nätverkskameror, var den gamla affärsmodellen inte gångbar. En annan viktig faktor var att tvåskiktsmodellen var betydligt mer skalbar.

Försäljningen av nätverkskameran ökade alltmer, vilket övertygade teamet om man var på rätt spår. Man beslutade därför att investera i branschens första chip som var dedikerat till nätverkskameror, ARTPEC-1 (Axis Real Time Picture Encoding Chip). Namnet ARTPEC togs fram av en anställd inom Axis marknadsavdelning i Boston. "Investeringen i det första ARTPEC-chipet var så stor att om vi inte hade lyckats hade företaget kunnat gå omkull. Vi insåg de stora affärsmöjligheterna för chipet och fortsatte utvecklingsarbetet i syfte att få företaget att expandera." säger Martin. Axis behövde inte vänta länge på att beslutet skulle belönas. ARTPEC utgjorde grunden för kamerabranschens snabba tillväxttakt, då kamerorna nu var lämpade för effektiv videoövervakning. Som ett resultat av detta växte sig företagets ekonomi starkare.

Historien bakom den första designen

Dessutom drog kamerans ovanliga utseende till sig uppmärksamhet, då den inte vara tegelstensformad som alla andra kameror på den tiden. Den ganska udda utformningen hade en del sidoeffekter. "Den hade faktiskt både den sämsta och bästa tänkbara utformningen vid den tidpunkten. Den bästa, då den hamnade på många datortidningars förstasida eftersom den hade ett sådant udda utseende. Den sämsta, eftersom vi hade stora problem att hitta ett hölje som matchade kameran" förklarar Carl-Axel.

"Detta ledde till en lustig incident lite längre fram i processen när kameran redan hade lanserats på marknaden" säger Martin. "En av våra supportkillar, Kettil, fick ett samtal från en kund som hade installerat en AXIS 200 i en skidbacke, men inte fick kameran att fungera. Som Carl-Axel nämnde hade vi vid denna tidpunkt svårt att hitta ett bra hölje till kameran. Kettil frågade kunden om utetemperaturen, och kunden svarade att det var minus 22 grader! Kettil frågade vilken typ av hölje kunden använde. Kunden svarade: "Hölje? Vad för slags hölje?" "Tja,… du måste ha ett hölje om kameran ska användas utomhus …."

Svårigheterna med "NetEye"

Hittills låter detta som en väldigt smidig process, men i likhet med många andra stora innovationer stötte teamet även på en del problem. En del problem var mindre allvarliga, till exempel när teamet insåg att det skulle bli alltför kostsamt att registrera även det interna produktnamnet "NetEye". Detta var anledningen till att man behöll namnet AXIS 200. Men teamet avskräcktes inte av svårigheterna som dök upp. "Att ge upp var aldrig något alternativ för oss. Det allra viktigaste var att vår avdelning separerades från resten av Axis, då det gav oss frihet och utrymme att utveckla nya idéer. Jag tror att vi aldrig hade kommit så långt som vi gjorde annars" säger Martin.

"Jag håller med" säger Carl-Axel; "vi var ett kärnteam med 8–10 personer som arbetade med kameradivisionen helt avskilt från Axis övriga verksamhet. Vi hade möjligheten att testa idéer och lära oss av våra misstag. Samtidigt var det väldigt praktiskt att backas upp av företagets övriga funktioner såsom inköp, försäljning och ekonomi."

De nämnda problemen hade hittills inte involverat företagsledningen, vilka behövde bli övertygade om att tro på en produkt som överhuvudtaget inte existerade på 90-talet. Företaget hade gjort uppfinningar tidigare, men dessa bestod huvudsakligen av utökningar eller förbättringar av befintliga produkter. Därför var de enklare att marknadsföra – till såväl kunder som till ledningen. "Jag höll en presentation inför Axis styrelse och försökte visa dem att vi hade något stort på gång. Insikten att en webbläsare kunde användas för att visa bilder från en kamera var ett verkligt genombrott! Detta utvecklades så småningom till en webbserver för visning av bilder i realtid. Till slut kom vi överens med Mikael Karlsson och styrelsen om att sikta på en försäljning av 10 000 enheter inom två år. När de två åren gått hade vi sålt 14 000. Jag tycker att det var riktigt bra med tanke på att det var något helt nytt" säger Martin. Siffrorna talade för sig själva och Martin Gren fick sin enhet för kameraaffärer. Det var början på en ny era för Axis.

En liten kamera för Axis, ett stort steg för videoövervakning

Lyckligtvis lät inte Martin och Carl-Axel dessa utmaningar hindra dem från att fortsätta utveckla AXIS 200. Det var hörnstenen till en smartare och säkrare värld med hjälp av nätverkslösningar som nu omfattar nätverksvideoövervakning, dataanalys, passagekontroll och ljudsystem.

Det är imponerande att se hur två idéer kan förenas och resultera i en produkt som AXIS 200, som förändrade övervakningsmarknaden för alltid. Ingen, inte ens utvecklarna själva, kunde föreställa sig vart detta skulle ta dem 23 år senare. Nätverkskameran utgjorde inte bara en språngbräda för ny teknik, utan lade också grunden till många intressanta och komplexa användningsområden.

När man lyssnar på de två uppfinnarna är det tydligt att de älskar det de gör. "Jag har arbetat på Axis i mer än 25 år och har sett värmekamerorna, de modulära kamerorna och radarn födas. Jag har fortfarande samma roll som utvecklingstekniker eftersom jag är en galen uppfinnare, lite som Oppfinnar-Jocke. Jag brinner för att utveckla nya, roliga saker. Saker som kan sälja i stora volymer. Jag gillar inte att utveckla produkter som bara blir en modefluga, utan hellre något som visar sig vara bra och som kunderna gillar" säger Carl-Axel med ett leende.